Ερωτεύτηκε ένα αδάμαστο νησί. Οι «χαριτωμένοι κάτοικοί» του μπορεί να τη σκότωσαν

Ο ήλιος μόλις αναδυόταν στον ορίζοντα όταν η 19χρονη Πάιπερ Τζέιμς κατευθύνθηκε προς τον Ειρηνικό Ωκεανό για μια πρωινή βουτιά. Βρισκόταν σε ένα νησί, του οποίου το όνομα στη γλώσσα των ιθαγενών σημαίνει «παράδεισος».

Δύο ώρες αργότερα, η νεαρή Καναδή εντοπίστηκε νεκρή. Σύμφωνα με ρεπορτάζ του CNN, tο σώμα της βρισκόταν περικυκλωμένο από ντίνγκο – τα άγρια σκυλιά της Αυστραλίας που κινούνται ελεύθερα στο K’gari, ένα εθνικό πάρκο παγκόσμιας κληρονομιάς, διάσημο για τη φυσική του ομορφιά, στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής της χώρας. Τα ντίνγκο θεωρούνται σήμα – κατατεθέν του νησιού και συχνά αποκαλούνται οι πιο «χαριτωμένοι κάτοικοί του».

Τα αίτια θανάτου της Πάιπερ Τζέιμς δεν έχουν ακόμη αποσαφηνιστεί. Η προκαταρκτική ιατροδικαστική εξέταση έδειξε ενδείξεις πνιγμού, αλλά και δαγκώματα από ντίνγκο, τα οποία προκλήθηκαν τόσο πριν όσο και μετά τον θάνατό της.

Όπως ανέφερε σε ανακοίνωσή του το Δικαστήριο του Ιατροδικαστή της Κουίνσλαντ, «τα προθανάτια δαγκώματα από ντίνγκο δεν φαίνεται να προκάλεσαν άμεσα τον θάνατο».

«Φυσικά όλοι θέλουμε να πιστεύουμε ότι πρόκειται για πνιγμό», λέει ο πατέρας της, Τοντ Τζέιμς στο CNN. «Είναι φρικτό, αλλά ίσως λίγο πιο ειρηνικό από την εναλλακτική».

Οι εργαστηριακές εξετάσεις που θα ρίξουν φως στα ακριβή αίτια του θανάτου της αναμένεται να διαρκέσουν αρκετές εβδομάδες. Αν τελικά αποδειχθεί ότι τα ντίνγκο έπαιξαν καθοριστικό ρόλο, θα πρόκειται μόλις για την τρίτη θανατηφόρα επίθεση από ντίνγκο στην Αυστραλία εδώ και σχεδόν μισό αιώνα – και την πρώτη με ενήλικο θύμα.

Ένα νησί με ιστορία αίματος και μύθων

Το 1980, ένα ντίνγκο είχε αρπάξει το βρέφος Αζάρια Τσάμπερλεν από τη σκηνή των γονιών του στη Βόρεια Επικράτεια. Η μητέρα του παιδιού, Λίντι Τσάμπερλεν, φυλακίστηκε για δολοφονία, καθώς τότε θεωρούνταν αδιανόητο ότι ένα ντίνγκο θα μπορούσε να επιτεθεί σε βρέφος. Χρόνια αργότερα αθωώθηκε, όταν νέα στοιχεία επιβεβαίωσαν την εκδοχή της, σε μια υπόθεση που ενέπνευσε ακόμη και κινηματογραφικό δράμα.

Η δεύτερη θανατηφόρα επίθεση σημειώθηκε το 2001, όταν ο 9χρονος Κλίντον Γκέιτζ κατασπαράχθηκε από δύο ντίνγκο στο K’gari, το οποίο τότε ονομαζόταν Fraser Island. Τα ίδια ζώα είχαν επιτεθεί και στον μικρότερο αδελφό του.

«Τότε αρχίσαμε να βλέπουμε φράχτες γύρω από τους οικισμούς και τα τουριστικά καταλύματα», θυμάται ο δήμαρχος της περιοχής, Τζορτζ Σέιμουρ. Μετά το περιστατικό, περισσότερα από 30 ντίνγκο θανατώθηκαν, προκαλώντας έντονες αντιδράσεις στην κοινή γνώμη.

«Χαριτωμένα», αλλά άγρια

Σήμερα, περίπου 200 ντίνγκο περιφέρονται στο νησί. Αν και μοιάζουν με κατοικίδια σκυλιά, η απομόνωσή τους από άλλα είδη σημαίνει ότι διαθέτουν ένα από τα πιο «καθαρά» γενετικά αποθέματα ντίνγκο στην Αυστραλία – γεγονός που καθιστά τη διατήρησή τους ζήτημα «εθνικής σημασίας».

Οι επισκέπτες προειδοποιούνται να κρατούν απόσταση τουλάχιστον 20 μέτρων, να κινούνται σε ομάδες και να έχουν πάντα τα παιδιά σε απόσταση αναπνοής. Παρέχονται ακόμη και ειδικά «ραβδιά ντίνγκο» για την αποτροπή επιθέσεων.

«Το πρόβλημα δεν είναι οι άνθρωποι, αλλά το φαγητό», εξηγεί ο βιολόγος άγριας ζωής Μπεν Άλεν. «Τα ντίνγκο μαθαίνουν να συνδέουν τους ανθρώπους με εύκολη τροφή. Και τότε αρχίζουν τα προβλήματα».

Η σύσταση παλαιότερα ήταν απλή: αν ένα ντίνγκο σε πλησιάσει στην παραλία, μπες στο νερό. Αυτή η οδηγία όμως έχει πλέον αποσυρθεί, μετά από επιθέσεις τα τελευταία χρόνια – ακόμη και σε ανθρώπους που προσπάθησαν να σωθούν μπαίνοντας στη θάλασσα.

Η τελευταία βουτιά

Το πρωινό του θανάτου της, η Πάιπερ Τζέιμς είχε φύγει μόνη της για κολύμπι κοντά στο ναυάγιο του SS Maheno, ένα εμβληματικό σημείο του νησιού. Κανείς δεν γνωρίζει τι ακολούθησε.

«Δεν ξέρουμε καν αν μπήκε στο νερό», λέει ο πατέρας της. «Ήταν καλή κολυμβήτρια. Αλλά ακόμη και οι καλοί κολυμβητές χάνονται».

Τα ρεύματα στην ανατολική ακτή του νησιού είναι ισχυρά και τα νερά ακατάλληλα για κολύμπι. Εκείνη την ημέρα, σύμφωνα με κατοίκους, τα κύματα έφταναν τα 2,5 μέτρα.

Η ίδια δεν είχε μαζί της ραβδί αποτροπής. «Δεν πίστευε ότι θα το χρειαζόταν», λέει ο πατέρας της.

Ένας παράδεισος με τίμημα

Κάθε χρόνο, περίπου μισό εκατομμύριο άνθρωποι επισκέπτονται το K’gari για τις λευκές αμμουδιές, τις λίμνες και την άγρια φύση. Όμως, όπως λένε όσοι γνωρίζουν το νησί από δεκαετίες, πρόκειται για έναν πραγματικό βιότοπο – όχι για θεματικό πάρκο.

Οι παραδοσιακοί κάτοικοι του νησιού, ο λαός Butchulla, έχουν πνευματικό δεσμό χιλιάδων ετών με τα ντίνγκο και αντιτίθενται σθεναρά σε οποιαδήποτε μαζική εξόντωσή τους. «Η λύση δεν είναι να τιμωρήσουμε το ζώο», λένε. «Θα παλέψουμε ενάντια σε οποιονδήποτε επιχειρήσει να τα απομακρύνει».

Η οικογένεια της Πάιπερ σκοπεύει να ταξιδέψει στο νησί για μια τελετή εξαγνισμού, ως προσκεκλημένη των παραδοσιακών φυλάκων της γης.

Ο πατέρας της, όμως, θέλει κάτι περισσότερο: αλλαγές στους κανόνες και στην κουλτούρα. Περισσότερη εκπαίδευση, περισσότερη προστασία για νέους ταξιδιώτες που αγαπούν την περιπέτεια, αλλά δεν έχουν ακόμη μάθει πόσο αμείλικτη μπορεί να γίνει η φύση.

«Όταν είσαι σε οργανωμένη εκδρομή, νιώθεις ασφαλής», λέει. «Όταν μένεις μόνος, τα πράγματα αλλάζουν. Και αυτό το τίμημα ήταν πολύ βαρύ».