Παραδέχεται ότι επισκέφθηκε το νησί του Έπστιν το 2012 ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ

Στο επίκεντρο σφοδρής πολιτικής πίεσης βρέθηκε ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λάτνικ, ο οποίος αναγκάστηκε να παραδεχθεί ενώπιον της Γερουσίας ότι επισκέφθηκε το νησί του Τζέφρι Έπστιν το 2012.

Η παραδοχή ήρθε μετά τη δημοσιοποίηση εγγράφων που αποκάλυψαν εκτενέστερες σχέσεις με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα χρηματιστή απ’ όσες είχε αρχικά αναγνωρίσει.

«Γεύμα μίας ώρας με την οικογένειά μου»

Κατά την ακρόασή του στην επιτροπή πιστώσεων της Γερουσίας, ο Λάτνικ επιβεβαίωσε ότι πράγματι βρέθηκε στο νησί του Έπσταϊν στα τέλη του 2012, υποστηρίζοντας ωστόσο ότι επρόκειτο για σύντομη στάση στο πλαίσιο οικογενειακών διακοπών.

«Γευμάτισα μαζί του καθώς ταξίδευα με σκάφος σε οικογενειακές διακοπές. Μαζί μου ήταν η σύζυγός μου, τα τέσσερα παιδιά μου και οι νταντάδες. Υπήρχε ακόμη ένα ζευγάρι με τα παιδιά του. Μείναμε στο νησί για περίπου μία ώρα και φύγαμε όλοι μαζί», δήλωσε χαρακτηριστικά.

Το νησί του Έπστιν έχει συνδεθεί με καταγγελίες για διακίνηση ανήλικων κοριτσιών. Ο ίδιος είχε εκτίσει ποινή φυλάκισης 13 μηνών στη Φλόριντα από το 2008 για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκου και συνελήφθη εκ νέου το 2019, πριν βρεθεί νεκρός στο κελί του.

Το ιδιωτικό νησί του Έπστιν/ ReutersΤα έγγραφα που άναψαν τη φωτιά

Η παραδοχή του Λάτνικ ήρθε μετά τη δημοσιοποίηση email από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης, τα οποία δείχνουν ότι ο υπουργός είχε κανονίσει γεύμα στο νησί του Έπσταϊν, αρκετά χρόνια αφότου είχε υποστηρίξει πως μια συνάντηση το 2005 τον είχε «αηδιάσει» σε τέτοιο βαθμό ώστε να αποφασίσει να μην ξαναβρεθεί ποτέ στον ίδιο χώρο μαζί του.

Τα νέα στοιχεία εντείνουν τις αμφιβολίες για το κατά πόσο ο Λάτνικ είχε παρουσιάσει με ακρίβεια το εύρος των επαφών του με τον Έπστιν.

REUTERS/Elizabeth FrantzΣκληρή κριτική από γερουσιαστές

Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, Δημοκρατικοί γερουσιαστές άσκησαν έντονη κριτική στον υπουργό.

Ο Κρις Βαν Χόλεν υπογράμμισε ότι «το ζήτημα δεν είναι αν διαπράξατε παρανομία, αλλά ότι παραπλανήσατε σχετικά με την έκταση της σχέσης σας με τον Τζέφρι Έπσταϊν», προσθέτοντας ότι αυτό εγείρει σοβαρά ερωτήματα για την αξιοπιστία και την καταλληλότητά του για το αξίωμα.

Αντίστοιχα, ο γερουσιαστής Κρις Κουνς δήλωσε ότι τον «ανησυχεί βαθιά» το γεγονός ότι ο Λάτνικ πήρε την οικογένειά του στο νησί του Έπστιν, ζητώντας πλήρη διαφάνεια για όλες τις επαφές του.

Η υπεράσπιση Λάτνικ και οι νέες αποκαλύψεις

Ο υπουργός Εμπορίου απάντησε ότι, «στο μέτρο της μνήμης του», είχε συναντήσει τον Έπσταϊν όταν έγιναν γείτονες στη Νέα Υόρκη και «δύο ακόμη φορές σε διάστημα 14 ετών», επιμένοντας ότι δεν υπήρξε ουσιαστική σχέση μεταξύ τους.

Ωστόσο, τα έγγραφα που δόθηκαν στη δημοσιότητα δείχνουν και επιχειρηματικούς δεσμούς: συμφωνία του 2012 για την απόκτηση μεριδίων σε εταιρεία διαφημιστικής τεχνολογίας, καθώς και email του 2018 σχετικά με κατασκευαστικό έργο στη γειτονιά τους.

Πολιτικές πιέσεις και στήριξη από τον Λευκό Οίκο

Η υπόθεση εντάσσεται σε ένα ευρύτερο κύμα ελέγχου των σχέσεων του Έπστιν με πολιτικά και επιχειρηματικά πρόσωπα, από πρώην προέδρους των ΗΠΑ έως διεθνείς επιχειρηματικούς παράγοντες.

Παρά τις πιέσεις και τις εκκλήσεις για παραίτηση —ακόμη και από έναν Ρεπουμπλικανό βουλευτή— ο Λευκός Οίκος δήλωσε ότι ο Ντόναλντ Τραμπ «στηρίζει πλήρως» τον Λάτνικ, χαρακτηρίζοντάς τον «πολύ σημαντικό μέλος» της κυβέρνησης, ενώ ο ίδιος ο Τραμπ έχει απορρίψει συνολικά το σκάνδαλο ως «φάρσα».

Η πολιτική πίεση, ωστόσο, παραμένει ισχυρή, με το ερώτημα πλέον να μην αφορά μόνο το παρελθόν του υπουργού, αλλά και την αξιοπιστία του απέναντι στο Κογκρέσο.